汉代许慎在《说文解字》中对玉有这样的解释：“玉，石之美者也。”这一注解从物质和艺术两个方面科学地阐述了“玉字”的概念。众所周知，汉子是象形文字。“象三玉之连，其贯也。”即“玉”的象形字初意是三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是“丰”字型，“三玉之连”代表天地人参通。后来人们又解释“玉”字是“王”字加一点，即王者怀抱一块石头，当然这块石头也就非常珍贵了。

在漫长的岁月中，人们用玉，也将玉的含义扩及语言，社会生活中的各个层面。查《辞源》、《辞海》，以玉为部首的字多达五百多个，包含“玉”字的词汇、成语、句子也已超过一千余条以上，这些字及词汇与玉有直接关系，包含着各种不同意义。

我们祖先赋予“玉”的内涵无比深邃、无比广阔。《礼记•聘义》及《论语》中都有“君子比德于玉”的句子。古人以为玉具有仁义智勇洁的君子美德，所以以玉比德，敦品励行。所谓“人君德美如玉，而明若烛”，“言闲者德音，如金如玉”， 都是歌颂玉的温润，寓意君子美德，是故“君子无故，玉不弃身”，“言念君子，润其如玉”。《北齐书》里有一句话“大丈夫宁为玉碎，不可瓦全”，道尽中国人对信念的执著。

玉既与君子美德相连，也往往与女性形象相连。“玉人”用以相容美貌的女子，更有“金枝玉叶”、“金童玉女”、“小家碧玉”、“玉容花貌”、“冰清玉洁”、“纤纤玉手”、“亭亭玉立”、“如花似玉”、“冰肌玉骨”、“玉容”、“玉面”、“玉言”、“玉颜”、“玉照”、“玉手”、“玉腰”、“玉步”、“玉心”、“玉发”、“玉体”、“玉目”等形容女性的词汇。而“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉”，曾几乎成为旧时激励读书人奋发上进的动力，这“颜如玉”指的就是美女佳人。

在日常生活中，以玉为姓虽不多见，以玉为名则比较多见，历朝历代，男男女女，都长以“玉”字为名，以象征个人的高超德行。

自然界万物中也往往被与玉相关的名词美化，如吃的有“玉米”，花有“玉兰花”、“玉蕊花”、“晚香玉”。

我国地名中县市级城市名含玉字的多达十二处，有玉林市（广西）、玉溪市（云南）、玉门市（甘肃）、玉山市（江西）、玉田县（河北）、玉树县（青海）、白玉县（四川）、墨玉县（新疆）、玉里县（台湾）、右玉县（山西）、玉屏县（贵州）。全国各地更有多处以玉起名的名胜古迹，如玉龙山、玉佛寺、玉泉山、玉皇顶、玉带河等。

即使在日常生活中的衣食住行方面，也常常被冠上“玉”字，美思佳肴叫“玉食”，玉制的筷子叫“玉箸”，美酒叫“玉友”、“玉液”，豪门贵族住“玉堂”，用“玉屏”、“玉几”、“玉床”、“玉盘”、“玉碗等用具。

一轮光辉似玉的月儿称为“玉轮”，又称“玉蟾”，这是因为奔月的嫦娥偷盗长生不老药之后被变为蟾蜍之故，清寂的月宫中，另有月桂树下捣药的“玉兔”与嫦娥为伴。

在记录中华民族灿烂文化的文学作品中，从《诗经》、楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说到近代文学、戏曲、电影、电视等，以玉比人，以玉喻事的题材数不胜数，灿若星河。

《诗经•秦风》中有“何以赠之？环瑰玉佩”之语。

战国时期，卞和献玉和蔺相如“完璧归赵”的故事，在我国家喻户晓，千古传颂，故事不仅是表达了玉的精神，同时也颂扬了舍生取义的高尚情操。

秦朝末年，刘邦、项羽并起，楚汉争雄，在鸿门宴上，项羽碍于情面，犹犹豫豫不肯杀刘邦，谋臣范增好几次拿起腰间佩戴的玉玦，示意项羽下决心，但是项羽决心未下，最后导致该下之围，乌江自刎的历史悲剧。。

数千年的历史围绕着玉石演绎出无数动人心扉的悲欢离合的故事，而永恒的爱情主题也可以用玉串联起来，故事不计其数。

《搜神记》中就有公羊雍伯得仙人指点，种玉得妻的神话传说。

《紫玉记》讲的是十郎薄幸误婵娟，典到残钗玉化烟，留下了无限哀怨。

《玉环记》表现的是书生韦皋与妓女玉箫以玉环为记转世相续的爱情故事。

唐诗中有关玉的典故也非常多，下面仅举一例：

凉州词——王翰

葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。

醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？

此诗中提到的夜光杯，据汉东方朔撰的《海内十洲记》所载：“周穆王时，西胡献昆吾割玉刀及夜光常满杯，杯是白玉之精，光明夜照”。根据现代的认识，“白玉之精”即今新疆和田玉最好的白玉——“羊脂玉”，用它雕琢成杯壁极薄的酒杯，可透过月光，斟酒时可见月影而得名。

在漫长的人类发展过程中，唯一将玉与人性相结合，融会贯通，水乳交融，也惟有中华民族，中华民族早在远古时代便开创了制作、使用玉器的历史。玉器，也只有在中华大地才孕育、发芽、生根、成长、开花、结出丰硕的果实，连绵数千年，虽历经曲折，仍发展不断。极具东方特色，举世无双的中国玉器代表着中国灿烂辉煌的玉石文明，也是中华文明不可分割的组成部分。自古以来，我们以玉比人，以玉喻事，以玉祭祀天地，寄托理想，直抒情怀，人们身上佩玉，掌上玩玉，家中藏玉，玉器不再只是简单的装饰，他有着身份、情感、风度及语言交流的作用，在更广泛层面上与国家的政治、艺术、文化、社会各阶层的生活、伦理、道德等层面都密切相关。