东晋时，朝臣多是王、谢两大家族成员担任, 唐代刘禹锡有诗可证“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜.旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”。王、谢两家不但是贵族，而且是非常有名望的贵族。谢家的谢安是当时晋朝执掌朝政的宰相，很注意培养后代。谢玄是谢安的侄子，有一天，谢安问子侄们：“你们将来长大了干什么？”谢玄在旁边说：我将来要象“芝兰玉树，立于高堂之前”。

“芝兰”其实就是兰花，是一种植物，它的花朵不大，颜色有黄的、粉的，也有白的，非常美丽;兰花的叶子是细细长长的，就像小朋友弯弯的眉毛一样，形态非常优美。兰花的香气也是淡淡的、柔柔的，闻起来一点儿都不刺鼻子，让人觉得很舒服。更重要的是，兰花的生长环境虽然是又潮又湿，阳光也少，但是它们依然坚强、快乐地生长，依然把柔和、淡雅的香气带给人们。所以，兰花在人们的心中，一直都像是一个外表美丽、内心品德高尚的人，是一种人们很喜欢的、名贵的植物。

“ 芝兰玉树”就是名贵的兰草和玉做的树，意思是说他要做高品质、高品位、有气节的人，立于殿堂之前，为国家服务。谢安心里为之一动。所以，谢安开始对谢玄另眼相看，觉得他从小就与众不同。 后来，前秦苻坚侵犯东晋，谢安任命谢玄先锋在肥水一仗打败了苻坚，从此谢玄扬名朝野。此战即是有名的“淝水之战”。“芝兰玉树”本来是谢玄小时候的话就成了成语。现在指德才兼备的人才。