妈祖是中国的海上保护神，又称天后娘娘。

据载，妈祖实有其人，她原名林默，祖籍福建莆田湄州。林默的父亲林愿，做过兵马使。林愿之妻曾梦见南海观音送她一钵花，她把花吞下，从此怀了孕，十四个月才分娩，生下一女孩。女孩生下一个多月，从没啼哭过，因此父亲给她取名为林默。

林默出生时，大地变紫，有祥光异香，香气飘出一里之外，十天不散。

林默长大后，聪明异常，能预知休咎，对航海之事有不同凡响的“灵感”。一次，林愿与四个儿子分乘五只船出海。林默与母亲留在家里，夜晚，林默在睡梦中手脚乱动。母亲赶忙推醒她，问她是否做了恶梦。林默睁开眼睛道：“不好，爸爸他们的船遇上了风暴。”母亲闻后十分惊奇。林默还埋怨母亲道：“我两手各拉住一条船，两脚又挂上了两只，嘴里还叼着一只，本来没事了，可您一喊，我嘴一张，叼着的那只船被风刮沉了，我大哥性命也难保了。”

几天后，父兄们回来，哭诉海上遭遇风暴之事，大哥的船已沉没海中，并说大风作难之时，见一女子牵五条桅索而行，渡波涛若平地。这时大家才明白，林默当时瞑目而睡，元神跑去救父兄了。此事越传越神，从此，林默名声大震。后来，林默升华，变为女神，人称妈祖。后来被封为天妃、天后，并在各地广建庙宇加以奉祀。对天妃的祭礼由民间祭扫逐渐升格为朝廷派大臣致祭，并载入国家礼典。

林默成神以后，曾救过很多商船渔民。宋以后，历代封赠尊号。宋徽宗时，曾救过出使高丽的使节路允迪。郑和七下西洋，据说也多次得到妈祖女神的庇佑。沿海渔民常年拜祀妈祖，家家户户都贴妈祖像，渔船上设妈祖神位，很多人身上都要佩带妈祖吉祥护身符。

妈祖又分为湄州妈(湄州妈祖的分灵)、温灵妈(泉州妈祖的分灵)和银同妈(厦门同安妈祖的分灵)等。妈祖神像为珠冠云履，玉佩宝圭，绯衣青绶，龙车凤辇，佩剑持印。前后导从，有千里眼之察，有顺风耳之报事。中国沿海和台湾各地遍设妈祖庙，而台湾省妈祖庙之多，冠于全国。日本、朝鲜、东南亚、北美等地，亦多有奉祀，人们期盼妈祖保佑，出海平安，吉祥幸福，妈祖成为海上保护神。在福建，由于闽台两地的特殊关系，妈祖还被称为“和平女神”。