道教中地位次于三清的称为四御,即四位天帝。他们是:玉皇大帝、紫微大帝、上宫天皇上帝、后土皇地祗。
玉皇大帝又称吴天金阙至尊玉皇大帝,为总执天道之神。玉皇之名梁时已经出现。宋真宗、宋徽宗时又加封多种称号。
玉皇大帝是世俗心目中至高的天神。 《玉皇本行集经》仿照释迦牟尼的本生故事创造了玉皇大帝的来历,说他是光严妙乐国的王子,舍弃王位,于普明香严山中学道修真,辅国救民,度化群生,历三千二百劫难始证金仙,又经历了亿劫,才成了玉帝。传说他统领天界众神,如人间的皇帝一般。对玉帝的崇拜可追至古人对天帝的崇拜,这种信仰早在殷商时便已盛行。玉帝受到历代统治者的崇敬,他们对天上的“天子”更加尊崇。