人们相信山中必有山神，根据这一信仰，东西南北中五方也分别存在五座山神——五岳。五岳指东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山。五岳之神又称为五岳大帝。其中东岳泰山在五岳中地位最高，历代帝王封禅祭祀，崇奉有加。

人们认为东岳掌管人类的高低贵贱和生死时期，南岳掌管星辰和龙鱼等水中生物，西岳掌管金、银、铜等金属的熔铸和鸟类，北岳掌管河川和虎、蛇、虫类等动物，中岳掌管沼泽、河谷、沟渠、山林树木。但是东方主气，气生万物，所以五岳中最受尊敬的是东岳泰山。  《搜神记》说，泰山乃群山之母，五岳之中心，天地神灵之府。而一般百姓则视东岳大帝为玉皇大帝之孙，认为它掌管人间赏罚和生死大权，既管现世又管来世，  自己若在现世干了坏事，即使未被发现，到了来世也要受它审理，在来世遭到惩罚，因为东岳大帝会向玉皇大帝逐一报告。这成了东岳大帝信仰遍及全中国的契机。不知从何时起，这位东岳大帝又被人称为泰山府君，专司人间性命。

《集说诠真》说，东岳之神是园常龙，南岳之神是丹灵峙，西岳之神是洁爵狩，北岳之神是澄渭亭，中岳之神是寿逸群。《搜神记》说，东岳大帝有五个儿子和一个女儿，女儿是玉女大仙，即碧霞元君。