八仙是道教八位神仙的合称。唐代已有《八仙图》、《八仙传》。但至宋元时姓名仍未固定，明吴元泰《八仙出外东游记》始定为：李铁拐、钟离权、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。八仙故事，民间流传甚广。  “八仙庆寿”、“八仙过海”多见于诗文、戏剧、绘画、雕刻作品中。在这八仙当中，男女老幼、富贵贫贱、文庄粗野，各种角色都有。其中，老则张果老，少则蓝采和、韩湘子，武则钟离权，文则吕洞宾，贵则曹国舅，病则李铁拐，女则何仙姑。从这八仙中，社会各种各样的人，都可以找到自己亲近的“知音”。

又有一种说法是“八仙”既不是神，也不是仙，而是八个享有盛名的民间艺人。张果老，手执简板，唐玄宗召其至京师演出种种法术，是个鼎鼎有名的说唱表演家。汉钟离善渔鼓，是我国道情演唱的鼻祖。韩湘子据说是一个屡试不第的秀才，后来沦落为专替民间婚丧喜庆行礼的书生。李铁拐早年曾是一位朝廷宰相的书童，因年少好学，偷习诗书，被打断一条腿后赶出相府，成为游方艺人。吕洞宾是个善于编写说唱词的艺术家。蓝采和常穿破蓝衫，手持拍板，周游天下，金文学家元好问有“人笑蓝衫似采和”的诗句，元杂剧称他是个优秀的戏剧演员。何仙姑，名素女，生于唐，性情文静，聪颖过人，年幼喜读诗文，手不释卷，善言祸福，人称仙姑，据说是从宫廷选出的歌伎优伶。八个艺人都有高超的技艺，故被誉为“八仙”。王母请八仙赴蟠桃会。八仙醉别而归，路过东海，但见白浪滔天。吕洞宾首倡过海东游，须各投一物，乘之而过。李铁拐率先以拐杖投水，逐浪而渡。七仙随之，分别以纸驴、花篮、扇子、鱼鼓、玉版、荷花、萧管等投水而渡，这就是“八仙过海，各显神通”的故事。

八仙本为仙人，又赴西王母蟠桃会祝寿，所以，八仙图常作为祝寿的吉祥礼物。

另外，八仙所用的物件葫芦、扇子、玉版、宝剑、荷花、花篮、箫管、鱼鼓等称为“暗八仙”，亦称“八宝”。此八宝常入吉祥图案中，寓有祝颂长寿的吉祥意义。