菩萨意为“觉有情”，可译为“大士”。菩萨原是释迦牟尼还没有修成为佛之前的称呼。后来出现四大菩萨，即：观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨成为佛的胁侍。

观音菩萨，观音就是观世音菩萨。梵名“阿缚卢枳低湿伐罗”，意译为观自在、光世音或观世音。与阿弥陀佛、大势至菩萨合称西方三圣。如世有危难，受苦众生口念菩萨大名，菩萨就会“观”到，立刻前往解救。所以，观世音菩萨是人们非常崇拜的吉祥神，僧俗信众无数，相传其显灵说法的道场在浙江普陀山。

在印度，观世音菩萨为男身，刚传入中国时，也为男身。后来，观世音菩萨被中国人改造为女身。如果按照佛教观点，佛无所谓男身，也无所谓女身，其现身为男即为男身，现身为女即为女身。观世音菩萨由男演变为女，可以说体现了佛无处不在的真谛。

观世音菩萨有三十七观音之说，较常见的有千手千眼观音、白衣观音、自在观音、杨柳观音、合掌观音等，形态不一。大慈大悲救苦救难观世音菩萨给人间带来吉祥，习俗以为她可保佑人免遭四灾，降雨救旱，送子治病。其中，最重要的是送子，所以，观世音又被称为送子观音。

观音常被描绘为圣母的姿势，手臂抱着个儿童。与观音在一起的，还有一个抱着花瓶的童子与一个手拿杨柳枝的童女，他们就是金童玉女，同样是吉祥的象征。

文殊菩萨，梵文意译为“妙德”、  “妙吉祥”等，是释迦牟尼佛的左胁侍，专司“智慧”，常与司“理”的右胁侍菩萨普贤并称。其形象一般为顶结五髻，手持宝剑，表示智慧锐利。塑像多骑狮子，表示智慧威猛。相传其显灵说法之地在山西五台山。

普贤菩萨，释迦牟尼佛的右胁侍菩萨，佛教说他专管“理德”、表“大行”，其职责是将佛门推崇的“善”普及到一切地方。其坐骑为六牙白象，传为菩萨所化，象征“愿行广大，功德圆满”。其说法道场在四川峨眉山。

地藏菩萨，又称地藏王。在佛教中，地藏菩萨的任务是在释迦既灭，弥勒未生之前，担负起教化六道众生的任务。他曾在佛前发誓说一定要将六道(地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人间、天上)众生都度尽，解救了，  自己才成佛，他还被佛封为“幽明教主”，在地狱中教化众多罪鬼。中国佛教将他作为四大菩萨之一，相传其显灵说法的道场在安徽九华山。