四大天王民间又称“四大金刚”,即东方持国天,手持琵琶,主乐神;南方增长天,手握宝剑,护法神;西方广目天,持蜃(据明·杨慎《艺林伐山》云: “蜃形似蛇而大,字音如顺”。有人曰蛇或龙,皆误。),传法神;北方多闻天,右手持宝伞,左手握银鼠,降魔施财之神。根据印度佛教传说,在须弥山中有一山名犍陀罗山, 山有四峰, 四大天王便各居一峰,护一方天下,故称四大天王。
在中国古代,四大天王还有“风调雨顺”的含义——执剑者风 (锋)也;持琵琶者调也;执伞者雨也;执蜃者顺也。这反映了农业社会人们对丰收之年的渴望。