飞天,出自佛经梵音“犍闼婆”或“乾闼婆”。又名“香音神”,即“不啖酒肉,惟嗅香气”之意,是上天“天龙八部”神之一。飞天欲作乐时,其身自现异相,飞行于天空,手持乐器,翩跹飘舞,故又称 “伎乐天”、 “天乐神”、 “凌空之神”,是佛教中欢乐吉祥的象征。
飞天纹样随着不同时代,表现出不同的特点。北魏前期脸型圆胖,有女性,也有男性,飘带较短;北齐时期,面相趋于“秀骨清像”,飘带渐长,凌空之感增强;至盛唐时期,飞天都是少女形象,体态丰满,飘带更长,凌空飘荡的质感非常自然流畅。在敦煌、云冈、龙门、巩县石窟,都绘刻有优美的各种飞天形象。