据《史记·王帝本记》载，黄帝姓公孙，名轩辕，有熊国君少典之子。在神农氏时，败炎帝，擒杀蚩尤，诸侯尊之为天子，代神农而称黄帝。黄帝因胜利与业绩，被拥戴为联盟领袖，定居中原。黄河两岸各族以黄帝部落众民为主干，逐步融合成华夏族，也就是汉族的前身。因而，后世汉族人自称为“炎黄子孙”。

黄是黄帝，炎是炎帝。据郭沫若考证：黄帝原是北方戎狄人的祖先，  由于他战胜了蚩尤(古夷人首领)、炎帝(古羌人首领)，被尊为中华民族祖先。确切说，中国人应是“炎黄蚩的子孙”。黄帝族来自西方，旧地是昆仑(今之祁连山)，迤俪而东，到达陕甘黄土高原。黄帝者，黄土高原的统治者也。故《史记·五帝本纪》索隐云：“有立德之瑞，土色黄，故称黄帝。”《淮南子》亦言：  “中央土地，其帝黄帝，其佐后土”，可见黄帝最初也是土地的化身。从黄帝这个名字进行解释，黄不是颜色的意思，不能把它与黄种人、黄土、黄河联系起来。黄的原义为兽皮，黄帝为北方游牧民族中以熊为图腾的部落首领，他的名字叫“黄”，因“居轩辕之丘”，故以轩辕为号。

黄帝战败蚩尤，一统中原后，作为当时的最高“人王”，尽力安抚归附其下的大河上下的广大部落，毅然改少典氏的“熊”图腾作“龙”图腾。黄帝母族为有娇氏。 “娇”即蛇，古又通“桥”。古传黄帝葬桥山，可见黄帝崇奉母族图腾。  “龙”正是意在集其父族“熊”图腾之兽头，与其母族“娇”图腾之蛇身为一体。这个奇特的象征性集合体，蓄涵着母、父系氏族社会演进交替的历史底蕴，从此而成中华民族世代敬仰的始祖图腾龙。这一形象，最早即为山地部落东渐和水滨部落交融归一的象征：几千年来，又进而成为全国各族大交融、大统一的象征。

在黄河下游，原住的是夷人，即海边人；渭河流域到黄河中游，住羌人，即西方牧羊人；蒙古高原住狄人。三者征战、融合，形成了华夏族，即汉族。没有融合的部分狄人形成维、蒙、满各族；没有融合的夷，一部分形成苗、瑶各族，一部分形成壮、侗各族；没有融合的羌形成藏、彝各族。

传说黄帝御众女而得道升天。由其姓衍生了众多的氏。《国语·晋语四》  “黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓……”这十二姓发展为众多国家和邦族。

传说黄帝在位百年，发明颇多，如：养蚕、舟车、文字、音律、医学、算数等，现存其医学著作有《黄帝内经》。今陕西黄陵县尚有黄帝庙、黄帝陵。甘肃、河南、河北等地亦有黄帝陵。