舜姓姚，有虞氏，名重华。相传其父瞽(音古，瞎者)男双目失明，靠种田捕鱼为生，有时做陶器。他勤劳、诚恳、朴实。其弟名象，后母所生。经四岳的推荐，尧预备用舜理政，并把两个女儿嫁给了他，并命九个儿子陪舜左右，以观察舜的为人。期间其弟象多次谋害舜未遂，舜却始终如一。尧经过考察，认为舜的品德好，要舜帮助他管事，舜上任后，任人唯贤，注意选拔人材，推举“八恺”、  “八元”出来协助工作，除“四凶”，天下大治。经过几年实际考察，尧就把最高首领的位置让给了舜，历史上叫尧舜禅让。

舜都城设在蒲板，在位四十八年，舜年老时，在部落联盟会议上，因禹治水有功举其为继承人。禹为舜处理部落联盟事宜达十七年，培养了能力，提高了威信。舜在晚年也到处巡视。最后巡视到苍梧地区(今广西壮族自治区东北部和湖南省南部一带)，得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶着门前的竹子悲哀地哭泣，她们的眼泪滴在竹子上，凝成了斑斑点点的美丽的花纹。这种有花纹的竹子，后来就被人们称为“湘妃竹”，其实就是斑竹。

大禹为舜举行了隆重的葬礼，并修了零陵与舜庙以示纪念。在返都时，娥皇、女英双双投进湘水。百姓传说她们已成为湘水之神，称她们为湘妃。