秦始皇(公元前259-前210年)，赢姓，名政。秦庄襄王之子。13岁即王位，39岁称帝。公元前238年，他亲理国事，  自公元前230年至前221年，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。

秦王政采传说中的“三皇”、“五帝”的尊号合并，  自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭。随后，他在全国范围内废除分封制，代以郡县制；以秦国原有的法令为基础，制定和颁行统一的法律。又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造12个金人。并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度，统一全国币制。以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国，统一文字。为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建驰道，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。

始皇三十四年，下令销毁民间所藏《诗》、  《书》、百家语，禁止私学。随后将儒生、方士四百余人全部坑杀于咸阳。

秦始皇即位后，派蒙恬率兵出击匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮(今甘肃岷县)东至辽东的万里长城。始皇末年，秦郡数由统一之初的36郡增至40余郡，其版图“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。奠定了中国的版图。

秦始皇在统一六国之后，修建豪华的阿房宫和骊山墓，先后进行五次大规模的巡游，在名山胜地刻石纪功，炫耀声威。为求长生不老之药，又派方士徐(即徐福)率童男女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。秦始皇巡游行至沙丘(今河北广宗西北)，秦始皇病死。赵高勾结始皇少子胡亥和李斯，伪造遗诏立胡亥为太子，秦二世胡亥即位后不久即爆发陈胜、吴广领导的农民大起义，秦朝灭亡。