中国的玉文化在世界文化史上是一个非常特殊的现象。

中国人在很早的时候就把玉作为一种吉祥物，玉在中国文化传统中占有非常重要的地位，千百年来它成为中国人崇拜、喜爱、赏玩的对象。中国古代有大量的玉器出土，其器型多样，雕刻精美，而时至今日中国人仍然喜爱、赏玩玉。

中国的东半部并不产玉，玉石材料大部分来自西域和田。以和田为基点向东向西传播，在公元前13世纪时即已形成一条“玉石之路”，它比世界闻名的“丝绸之路”早1000年。

玉是一种温润而有光泽的美石，一些美好事物总是与玉联系在一起，在一些词语中广泛地流传下来。如颂扬一个人的操守，为“宁为玉碎，不为瓦全”等。人们常用玉来比喻人之美貌，称为“玉色”、“玉容”、“玉貌”等。美妙的声音也常用玉来形容，如“其声如玉”。秦始皇当年就是以“白玉”二字组成了皇帝的“皇”字。

在古代，玉是高尚品德的象征。玉是一种高贵的装饰品，古人相信佩带玉器能辟邪保平安。周代，玉器被蒙上了一层神秘的色彩，说玉有“六德”，它“温润而泽比于仁：缜密以粟比于智；廉而不刿比于义：垂之如坠比于礼；扣之其声清越以长，比于乐；瑕瑜不掩比于忠；孚尹旁逵比于信”。玉德比君子，有“君子无故，玉不去身”之说。其服饰冠上的“旒”，是一串串小圆玉；发髻上的笄，用玉制成：服饰所用的佩玉和带钩都是玉石，人死后口中要放“跄玉”，贵族死后脸上覆盖“缀玉面罩”。方术之士认为，玉可为生者避邪，为死者保尸。《后汉书·礼仪志》规定，皇帝死后用金镂玉衣，列侯、贵人、公主用银缕玉衣，大贵人、长公主用铜缕玉衣。魏晋南北朝时期，炼丹大盛一时，“食玉”以求长生之风也随之兴起，并延及隋唐。玉石中含锡、锌、锰等微量元素，佩玉长期接触、按摩人体，有利于体内器官功能的平衡，但尚未证明食玉能被人体消化吸收。以玉保尸也无任何科学根据。

《诗经·淇澳》中有“如切，如磋，如琢，如磨”之说，古代的制玉方法非常完善。

玉的种类很多，分硬玉和软玉，硬玉中的翡翠，呈亲润、娇艳的绿色，有“玉中之王”的美誉。翡翠极为珍贵，以前多为帝王豪富所占有，宋代，徽宗嗜玉成癖好，精巧仿古玉器层出不穷。明代御用监设有玉作坊，专为皇室制作玉器，苏州是著名的民间玉雕产地。清代玉琢业更见发达。慈禧太后殉葬的珠宝中就有大量的翡翠制品，如翡翠西瓜、翡翠甜瓜、翡翠荷叶、翠佛、翠桃等，都是无价之宝。现在翡翠仍是珠宝、首饰、玉器、古玩中的上品。

我国自古视玉为宝，西周金文中的“宝”字，就是室内藏有玉和贝，素有“金有价，玉无价”之说。唐代的夜光杯，明代的“一棒雪”梅花玉杯，流传着脍炙人口的文学故事。北京故宫珍宝馆中展览的《大禹治水玉山》，重达5300公斤，是用整块巨型碧玉雕成，其上层峦叠峰，古木苍森，众多人物在劈山开石，是我国古代玉雕之冠，有“玉王”之誉。1989年间问世的举世瞩目的翡翠四宝，琢技新颖，旷世无比。