新疆玉石的产地分布于塔里木盆地之南的昆仑山脉，西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的肃拉穆宁塔格。在新疆，玉成矿带连续长1100多公里。在高山之上分布着和阗玉的原生矿床及矿点，不少河流中还产出新疆籽玉。新疆的玉矿产分布于塔里木板块的南部。塔里木板块是以塔里木盆地为中心的陆股板块。其北与哈萨克斯坦板块相邻，南与华南板块相接。板块可分为三大部分，中部为塔里木古陆块，北部为塔里木北缘活动带，南部为塔里木南缘活动带。塔里木古陆块的中心为中央地块，地块的前寒武纪结晶基底隐伏，其上为较少的古生界及巨大厚度的中新生界覆盖。中央地块之西北为柯坪古生代前陆盆地，东北为库鲁克塔格早古生代前陆盆地，西南有铁克里克古陆缘地块，东南有阿尔金山古陆缘地块。陆缘地块及边缘活动带内的中间地块，反映了塔里木板块结晶基底的组成状况。

西昆仑山及阿尔金山自古产玉，但古代是以“水产”为主。人们首先发现和利用河流中下游的冲积籽玉，继而沿河采集上溯发现了原生玉矿。本世纪以来随着现代地质工作的开展，原有新疆的玉矿山恢复了开采，新的矿床也陆续被发现。现已知原生的玉矿床及矿点有 18 处。

在古代，人们就认为昆仑山是 " 万山之祖 " ，它高大雄伟且盛产美玉，故受到极大的崇拜。昆仑山在古代是有独特地位的神话中心。传说它是中华民族的祖先——黄帝居住之地，山上有壮丽的宫阙，有奇花异木和珍禽怪兽，有长生不老的灵芝草和神泉、池水，还有皇帝和诸仙食用的玉。这一美丽、奇妙的神话世界，引起后世人的莫大兴趣和深厚的种族之情。中国上古历史文件的汇编——《尚书》中说：“火炎昆冈，玉石俱焚” 。汉代史学家司马迁所编《史记 • 大宛列转》中记述： “昆仑其高二千五百余里，日月所相避隐为光明也；其上有醴泉瑶池 ”。 《周穆王传》讲述了周穆王与西王母在昆仑山环宴对歌的动人故事， “已丑，天子斛西王母于瑶池之上 ”。瑶即美玉，瑶池即昆仑山产美玉的水池，西王母是昆仑山母系氏族社会首领的代表。上述记述虽非信史，但也不是毫无根据。如昆仑山虽长不到 2500 里，但是 7000 米以上的高峰就有 5 座之多，是世界屋脊之一脉。西王母显然不指某一特定人物，是指西域一带部族的女首领。说明西域古时很看重妇女，妻子的话是丈夫行为的依从。 “醴泉”可释为甘泉，也可释为盛甜酒的大窑。《史记》载：西域以葡萄酿酒，“富人藏酒至百余石，久者数十岁不败”。汉时如此，氏族社会时的昆仑山有盛酒的“醴泉”也非虚言。因此，上述神话故事反映了一定的历史史实，也说明了昆仑山的先氏早就发掘和使用了美玉，新疆玉石的存在又使昆仑山更加著名。

新疆玉石都是形成在地块中的基底构造层中。地层建造的特点是具有前寒武系的镁质碳酸盐岩。构造属性的特点是即稳定又活动，活动性表现在有断裂构造活动和岩浆侵入活动，成矿的岩浆侵入为活动，成矿的岩浆侵入体为华力西期中酸性侵入岩。川西的汶川县有龙溪玉，也为变质成因的软玉。有的历史学家认为《渎山大玉海》的玉料来自川西昆仑山余脉的岷山。已有文物指示，四川在古代就开采利用了软玉。如中国历史博物馆历代艺术陈列室的文物展品中有 1955 年四川成都羊子山出土的战国墓玉器。其中的玉凤，玉环，玉管，玉剑首，玉璜，玉佩等。大多数与新疆玉类似。这“巴蜀遗物”的玉料，很有可能部分是来自川西的昆仑山。东昆仑的一些地名带有＂玉＂字。如青海省内有白玉寺，四川有白玉县，玉隆、玉科、盖玉等。是否也产新疆玉石或其他类型的软玉呢？值得一记。