据《华严经》中记载：善财为文殊菩萨曾住过的福城中长者五百童子之一。出生时，家中自然涌现许多珍奇财宝，因而取名为「善财」。不过善财童子却看破红尘，视财产如粪土，发誓修行，终成菩萨。后来世人常常供奉散财童子之像以祈求能够招财进宝，财源滚滚。

看过《西游记》的人都知道里面有个红孩儿，是牛魔王与铁扇公主的儿子，因为同唐僧师徒为难，后来被观音收服，作了善财童子。这当然是小说的演绎，实际上善财是佛教菩萨名，为梵文的意译。据佛经上讲，福城有位富有的长者，育有五百童子，其中的一个出生时，各种珍宝自然涌出，所以就给他取名“善财”。善，就是多的意思。善财聪明活泼，深得长者的欢心，但他视钱财如粪土，一心修行佛法。此时，文殊菩萨正在城东庄严幢娑罗林中说法。善财就去向文殊请教佛法真谛，文殊教他去向各位“善知识”求教。原来佛家称朋友为知识，意为“我所知所识之人”，若其人善，则为善友善知识，其人恶，则为恶人恶知识。就这样，善财告别文殊，开始了游历寻访的历程。他历尽艰险，游历了一百一十个城市，参访了菩萨、比丘、婆罗门、长者、商人、医师、国王、佛母等五十三位善知识，最终得到普贤菩萨的点化，得成正果。这个过程被称为“五十三参”，历来是佛教所宣扬的执著求法的典范。

在中国，关于“五十三参”的偈赞与艺术作品十分普遍，有些大型寺院塑有表现这个题材的大型群像。而在观音像的两边，往往侍立着男女童各一，左边的就是善财童子，右边的则是龙女。观音本是善财参拜的第二十七位善知识，佛经中并没有善财成为观音胁侍弟子的记载，但民间因为“善财”之名，而把他看作财神，又因其“童子”的形象而被求子的妇女所膜拜，其俗神的性质已深入人心，这或许是他与观音被结合在一起供奉的原因吧。