古玉器上雕琢的各种纹饰，或朴实无华，或精雕细琢，或简单几刀的简练勾划，或繁缛到无以复加。其构图，表现的主题常常为鉴赏家所重视。纹饰的种类和演变从一个方面反映了古玉器的特征。古玉器的主要纹饰有：龙纹，蟠螭纹、谷纹、云雷纹、乳钉纹、圈纹、薄纹，重环纹，涡纹等。

龙纹：玉器上面最早出现的龙纹是“夔龙纹”，简称“夔纹”。始于商周。为独角龙的侧面图图纹。线条比青铜器上的要柔和一些。并纹饰大都与人面结合在一起。阴刻线有单、双刻线。从商、周乃至今日。夔纹在玉雕工艺纹饰中都占据着重要地位。其兴盛期是在战国和汉代。到了西汉，类似现代龙的形象开始确立，头上有了双角，与夔纹有了区别。在隋唐时期，龙纹的嘴角和腿部均特别长，尾部似蛇。元代，飘拂着的毛发出现，腿部亦有了“露盘露骨”的纹饰。在明代中晚期，盘骨演变为在腿上全部拉线。头上毛发上冲，龙须外卷或内卷，并出现风车形状的五个爪子。清代，龙头毛发横生，锯齿形状的腮出现，尾部有秋叶形装置等等。

谷纹：其纹饰为成排密集形小乳钉，并呈涡旋状，传说是谷牙之像，故称谷纹。其主要流行于战国秦汉时期，在清代仿古玉器中也常常能见到。

蟠螭纹：民间有龙生九子，蛟和螭都是龙子的说法，而蟠则指“盘曲而伏”.

饕餮纹：饕餮是传说的一种贪食的恶兽。饕餮纹饰图案化了的怪兽兽面纹，故又称“兽面纹”。从新石器时代晚期到商周的玉器上面常常可以见到。兽面纹在个恶搞时代都有其不同的特征，其演变与青铜器上的纹饰演变一致。

云雷纹：即用连续回旋形线条构成连续图案，圆形的连续构图，单称云纹；方形的连续构图，称雷纹。此纹饰盛行于商周时期的青铜器和玉器之上。

乳钉纹：玉器上面最简单的纹饰之一，常见于战国秦汉时期的璧上。纹形为凸起的乳突状圆钉,或枞横或随体变化排列。

圈纹：流行于春秋战国，常常饰在璧、瑷、璜等板状器上。其纹饰为排列成行的小圆圈，分为单圆，痛心重合在圈中有一小点等。

蒲纹：战国秦汉玉璧中常见的纹饰，是一种排列的六角形的格子，因很像编织的薄席，故名浦纹。

重环纹：始见于商代，盛行于西周。是由若干个近椭圆形的环组成的纹带。环有一至三重不等，在环的一侧有两个尖锐角。

涡纹：在形状如同水涡旋转的几何图案，故又称涡旋纹，故称水涡纹。此纹最早施于玉器是在西周，到春秋战国时期时仍为小件玉器上的纹饰。从战国时起，才出现在大件的玉器上面。

鳞纹：形似鱼鳞，常雕成上下数层，重叠出现。流行于商代晚期至春秋时期。此外，还有蚕纹，回纹等。这些纹饰在古玉中均占有重要的地位，并随着时代的发展而演变。不同的历史时期，纹饰在构图、造型及所表现的主题等方面，有很大的区别。它们被人们作为玉器断代的一个重要的标准。在新石器时代，器型一般都是素面的，偶尔出现一些极其简单的阴刻线纹。商周时代，主要的纹饰有饕餮纹、龙纹、蟠螭纹，也有少量的云雷纹饰。

春秋战国时，玉器上的纹饰逐渐增多，有蒲纹、蚕纹、谷纹、蟠螭纹等纹饰。汉代的玉器纹饰极富特点，出现了“跳刀”、“汉八刀”等。唐代玉器纹饰借鉴了当时绘画中的线描手法，开始出现了缠枝花卉、葵花图案和人物飞天等，其鸟兽纹雕刻的非常精细。宋元时期，纹饰丰富多彩，以龙凤呈祥为多。此外，仿古蟠螭纹、回纹、乳钉纹与凤凰、牡丹等图案并存。明代，玉器上的纹饰主要有：松竹梅纹、云纹、云头纹。龙纹以及缠枝花卉、山水人物等图案。此外，玉器上刻字已经开始出现。倾倒是我国古代玉器发展的最高峰，其装饰纹饰除仿古纹饰外，新创的花鸟。虫草等纹饰丰富多彩，还出现了御制诗以及各种铭文。