在中国文化中，龟文化占优非常重要的位置，其中鳌即是从龟文化中衍生出来的，成为后人引以为具有吉祥美好意愿和神秘力量的神龟的一种。鳌是传说中大海里面的大龟或大鳖，在中国的神话故事里面经常出现，女娲补天中用鳌来驮住五座仙山不让其沉入海底，并斩其四足来顶住天之将倾；大禹治水的时候有大鳌背驮山石跟随其后；“河图洛书”是传说中的中华文化的源头，据说也是由神鳌出世，背驮而出的。

“独占鳌头”这个成语源自一个神话人物——魁星。顾炎武在《日知录》中记载“今人所缝魁星，不知始自何年，以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能象奎而改奎为魁”，后人尊魁星为文运功名禄位之神，常常被形容为赤发蓝面，翘足，捧墨斗，执朱笔，立于鳌头之上，并在天台山鳌头石上面修建魁仙阁。据此神话传说，自唐宋开始，科举时代，自唐代始考生在迎榜时都是让头名状元站在鳌头之上，称为“魁星点斗，独占鳌头”，喻占首位或第一名之意。洪亮吉《北江诗话》卷三：“传胪毕，赞礼官引东班状元，西班榜眼二人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛，则状元稍前进，立中陛石上，石正中镌刻有升龙及巨鳌，盖禁跸出入所由，即古所谓螭头矣。俗称所本，以此称独占鳖头。”以至于在文学作品《西游记》之中，唐僧师徒三人从西天取经回来，最后是乘大鳌过河，完成最后一难，历经九九八十一难，最后功德圆满，修身成佛。而这神鳌的出现也是带有即将成功的寓意，预知着师徒三人西天取经的完满和功德无量。

后来人们用“独占鳌头”来比喻那些在各个领域中获得第一名或者领先地位的成功人士，所谓三百六十行，行行出状元，术业有专攻，在自己的领域中做到“独占鳌头”，需要经过无数艰辛与磨难，千淘万漉虽辛苦，吹尽黄沙始得金，只要能够生命不息奋斗不止，就一定能够取得事业上的辉煌。