该典故出自中国最早的史书《尚书》：“伏羲王天下，龙马出河，遂则其文以画八卦，谓之河图。”龙马是传说中象龙的骏马，“精神”在这里不是名词，而是活跃非凡，生气腾腾，动力十足，龙马精神被用来形容具有龙马一样旺盛的精气神和非凡的能力，从而引申出人们旺盛的斗志和炽烈的奋斗热情。

龙马精神是中华民族自古以来所崇尚的奋斗不止、自强不息，进取向上的民族精神。古人认为，龙与马都是互变的，《周礼》上说“马八尺以上为龙”，《山海经》记载“马实龙精”，这些都说明龙与马在古人心目中都有着崇高的地位，象征神力、阳刚、热烈、高昂、升腾、饱满、昌盛；《易经》中说“乾为马”，乾即是天，古人把马当做天的代表，常说“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”，即是借天马奔腾不止，生生不息来鼓励历朝历代的仁人志士们为着“修身治国齐家平天下”的儒家理想而奋斗，前进。

非凡超群之能力，匡济宇内之志向的志士仁人常以千里马自居，文则怀安邦济国之策，做天下清平之事；武则运筹帷幄之中，决胜千里之外。诗云“麒麟本非池中物，一遇风云便化龙”，千里马已是如此，遇不到伯乐，则以出世之身怀入世之大志；遇到伯乐，则是腾龙变化，风驰电掣，惊天动地。战国时燕王有“千金市骨”之说，筑黄金台，用千金买来千里马的骨骸，以表达求贤纳士之强烈渴望。龚自珍有诗云“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”。诗中即是用万马来比喻泱泱中华浩若星河的人才散发光芒，照亮晚清社会的黑暗。在中国传统文化中，大凡出现马的意象，大多是壮怀激烈，大展鸿途的格调，带着都是明朗光明，雄姿引发的气概。

千里马在今天，则是在各自的领域与纵横驰骋，各有建树的领军人物，为着理想奔腾不息，为着事业奋斗不止，都是当今生活中最可爱的人。