蝉在古人的心目中地位很高，是一种神秘而圣洁的灵物，被视为纯洁、清高、通灵的象征。蝉是古代先民普遍的推崇物，也是生活中不可缺少的昆虫。《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格。”由于蝉栖于高枝，餐风宿露，不食人间烟火，则其所喻之人品，自属于清高一型。骆宾王《在狱咏蝉》中说：“无人信高洁。”虞世南《蝉》有“居高声自远，非是藉秋风”的记载，他们都是用蝉喻指高洁的人品。

自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活，把蝉佩于身上则表示高洁，所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。玉蝉一般可分为三种：一、佩蝉，顶端有对穿眼；二、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。随着时代的发展，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”；以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。

玉蝉最早出现于新石器时代，在商代至明清大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放，所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。西周、春秋时期玉蝉发现较少。战国、汉代玉蝉的制作及造型有了很大发展。

汉代玉蝉有以下几个重要特征：刀法虽然简单，但粗犷有力，刀刀见锋，因此有“汉八刀”之称。蝉形比战国时期薄而大，重视选材，玉料大量使用，玉色以白为上；表面琢磨得平整洁净，线条挺秀，尖端见锋，锋芒锐利，其边缘像刀切一样，没有崩裂和毛刀出现，尾部的尖锋有扎手的感觉。宋代、明代玉蝉翼端稍稍呈圆形，尖锋没有扎手的感觉；线条以直线为多，有的虽呈弧形线，但都是两线交锋而成；一般说玉蝉呈平头形的，以西汉早中期为多，圆头形的以西汉中晚期为多。西汉中晚期玉蝉眼珠多跳出轮廓外；尾部的横线是表示具有伸缩功能的皮纹；有的玉蝉颈下呈“）”状，光整平坦，不起波状；抛光技术非常先进，两翼打磨光整、平滑，像玻璃一样闪闪发光。

南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。东晋以后几乎见不到玉蝉了。宋代仿古风气盛行，玉蝉当然也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰，玉蝉形象有形无神，线条弱不见锋，软而呆滞，蝉形短且宽，抛光不佳。

明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。纹饰线条雕刻又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿部有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法。清代玉蝉刻画特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格，多用籽料制作，雕琢工艺极为讲究，精雕细琢，一丝不苟，蝉身有回纹、勾云纹装饰。清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。

从古到今，在中国的各类工艺品里，蝉都占有一席之地，石蝉、骨蝉、铜蝉、木蝉、玉蝉，似乎所有雕刻品种里，都有蝉的份儿。真蝉聒噪，假蝉却叫人神往，在这一点上，真可谓“此时无声胜有声”了。