在古代印度、希腊、波斯等国家被认为是太阳或火的象征，后来应用于佛教，作为一种护符和标志，认为它是释迦牟尼胸部所现的“瑞相”。它随佛教传入中国，寓万德吉祥之意，应用极广。 字纹样有向左旋和向右旋两种形式（民间流传的 字，此两种形式都通用）。唐代慧琳《一切经音义》有关 字之述认为应以“ ”为准（右旋）。唐，武则天（公元693年）时制定此吉祥符号读“万”字。
