中国古人视玉甚重、用玉颇广。

红山文化时期，就出现了以玉礼器、玉神器为主的玉器群。玉，不仅仅是装饰物，还用作礼器和神器。礼器中的玉钺、玉斧是权利的象征。神器中有蚕形玉、鸟形玉等，但最主要的是一种玉器——猪首龙，它是众神之主神，红山人的图腾。

距今4000多年前的黄帝时代规范并颁布了玉器的使用制度：凡国家之重要典信，如王者的玉玺、信物，无不以玉制成；重大庆典活动中更离不开玉制礼器，如礼天之器璧、礼地之器琮等；自王侯至庶民无不以玉为饰，象征身份地位的玉饰更是不计其数。可以毫不夸张地说，在青铜器出现以前，玉是器物的王者。古代文字中篆体的“玉”字原本就写成“王”字，右下角的点是后来才加上的。

玉的品质

地壳中的岩石有上千种，但只有少数才可以作为玉石。在古代，受开采条件限制，玉石产量稀少，加之其尊贵的地位，玉器自然身价不菲。中国历史上价位最高的玉器当属春秋时期的“和氏璧”。战国时候赵国使者蔺相如护璧所引发的两个成语“完璧归赵”和“价值连城”正反映了当时以城易璧的事，其身价之高可抵城１５座，实在令人咂舌。

玉有许多优良的天然属性，它坚实、温润、色美，敲击时还能发出悦耳的声音，这些品性与古人所推崇的君子风范相类似，孔子就认为玉有仁（光洁润泽）、义（不伤肌肤）、礼（佩挂有序）、乐（击之声美）、忠（瑕瑜分明）、道（得人喜爱）等11种美德。自古以来，“君子比德于玉”，人们便很自然地把玉和君子相提并论。

古代官方还有“君子无敌，玉不去身”的规定，长期以来，佩玉都是一种流行时尚。玉佩有单件，也有成组的“套件”，多者可达9件一组。人们借助玉来显示身份、地位和品格。玉佩上都刻有各种儒雅和吉祥的图纹、字句来表达对美好生活的追求和向往。佩玉之风到了清代可谓登峰造极。那时，在中上层阶级，不佩玉者被视为衣冠不整，府中无玉也就不成宅第。当然，下层百姓想镶金缀玉是不现实的，但他们对玉的崇尚、喜爱丝毫不减。即使在难以遮风避雨的简陋房屋里，他们也会贴上一张“金玉满堂”的字幅来表达自己的美好期许。

现在，旧货市场上最常见到的旧玉器是烟袋嘴。这些陈旧的玉质小物件尽管价格低廉，但在从前，一个玉质烟嘴可能是一个贫苦百姓一生中最珍视的物件。有的烟嘴上留有几毫米的凹痕，对于硬度很高的玉石来说，没有几代人的工夫，不可能用牙卤磨出这样的深痕。主人们视玉为宝，一个小烟嘴也要代代相传。他们对玉知之不多，但从心底爱它。咬着玉质烟嘴、抽袋旱烟，对于普通百姓而言是莫大的享受。

对于妇女来说，玉器中的玉镯是最重要的首饰之一。玉镯还经常是定情信物，是婆婆交予儿媳妇的传家之宝。玉和贵金属都是人生大事的见证，美满的婚姻被称为“金玉良缘”。

玉的神话

玉在被推崇、美化的同时也在被神化。

古人认为：玉石出自凤凰落脚之处，乃至阳之品。采撷时，必须是月明之夜，裸女入水捞取，以阴吸阳才能采到这集天地之精的玉石。这种说法影响深远，明末记录古代生产技术的书籍《天工开物》中仍称：采玉需当地女子待月明之夜赤身到河中捞取，才是“阴气相召，则玉流不逝”。在古人看来，玉既然作为神器便是神物，理应配以一种十分离奇的开采方法。但这种说法，即使在古代也有人不相信，比如清代的乾隆皇帝。乾隆皇帝不仅不信此说，还命人特制两件“采玉图”玉器，以写实的手法，刻画了两个采玉男工推运玉石的工作情景，并在背面刻上他的诗文，以正视听。乾隆皇帝还认为在河中捞取玉石即便是月明之夜也看不清，应当在秋天河水干涸之时采集才合理。

古人还认为玉石有防腐、辟邪的灵性。自周代开始，就有大量玉器随主人入葬，并开始用玉璧覆盖遗体。这种习俗在汉代有了进一步发展，帝王葬殓时开始使用“金缕玉衣”，用玉衣将全身包裹起来，以求与世长存，比如1971年，河北满城县陵山发掘汉代中山靖王刘胜和他妻子窦绾的陵墓时，就发现了两件完整的金缕玉衣。

许多封建神话随着时代的发展被一一点破，不过至今仍有很多人认为佩带玉饰对人有益。玉制的脸部按摩器，从清代一直使用至今，如今还出现了玉枕垫、玉坐垫等新品种。中国有一种产于河南的特有玉种——梅花玉，曾被汉代的光武帝刘秀封为国宝。之所以被叫做“梅花玉”，是因为玉石上布满蓝、红、白、黄、绿等斑斓纹点，颇似朵朵梅花，十分别致好看。据说，经分析检测，梅花玉中的确含有对人体有益的微量元素，是制作饰品和实用器物的好材料。

在数千年的社会发展进程中，玉石、玉器始终与人们的生产、生活相伴。它曾是原始先民在渔猎时期赖以生存的生产工具，曾是神明和权利的象征，是人们行为的楷模、美的化身。如今，玉器揭去神秘面纱，走下尊贵坛台，融入日常生活，但经久不变的是人们对它一如既往的喜爱。