在相当长的历史阶段中，人们将玛瑙、水晶、玉髓等诸多“石之美者”都称作玉，后来才将“玉”的概念不断细化、分类。许慎有玉之“五德”之说，孔子有玉之“十一德”之说，说的就是和田玉。正因为有了这些光环，和田玉被捧上了“真玉”的宝座，被认为是精神、道德及人性光辉的化身。

那么，从科学的角度看，什么是玉呢？1840年法国人穆德尔将他所收集到的各种玉石用现代科学实验手段进行分析研究，确定了中国玉应分为硬玉和软玉两类。硬玉就是翡翠，产地在今天缅甸，在中国十分流行；软玉是以和田玉为代表的中国所有玉石。简单地说，硬玉就是翡翠；软玉的品种很多。需要说明的是，软玉是一种称谓，不代表玉石就软，和田玉与翡翠的硬度和密度相差无几。

玉石从化学成分上区分有透闪石、蛇纹石、石英石等多种。这其中和田玉、岫玉、独山玉和一些杂玉为人们加工利用的历史较为悠久，北京故宫许多珍贵的文物如玉玺、摆件、把件等都是用和田玉雕刻的。而元代的渎山大玉海是元世祖忽必烈在至元二年(1265年)下令制作的，忽必烈奉若神物，它是用独山玉制成的。中国龙的雏形红山文化玉猪龙是用岫玉制成的。而黄龙玉的开发利用则是近十几年的事情，黄龙玉雕在市场的流行也是近几年才兴起的。

传统认为和田玉是指产自新疆和田地区及周边地区的玉，以仔料最有代表性。仔料是经过河水的流动冲击而形成的卵石状玉，大小不等，大的可达几吨重，小的仅有几克重。仔料中难得的是有皮仔料，它是玉石在漫长的地质年代中受各种物质的浸蚀所产生的色彩。同样一块仔料，有皮的要比没皮的价格高很多倍，所以有人说“买仔料就是买皮，皮比玉贵”。于是一些不法之徒专门给玉料制作假皮以牟利，有些足以乱真，让人防不胜防。

仔料的另一个特征是撞击纹，就是仔料边缘的细密的裂纹，这是卵石状的玉石在长期的河流冲动中受撞击产生的，无法模仿。同样仔料的撞击纹在玉器加工过程中受冷、热、震动等因素的诱导会显现出来，造成玉器的瑕疵，这也是仔料制作手镯的难度之一。

在相当长的历史阶段中，人们将玛瑙、水晶、玉髓等诸多“石之美者”都称作玉，后来才将“玉”的概念不断细化、分类。许慎有玉之“无德”之说，孔子有玉之“十一德”之说，说的就是和田玉。(贾冬梅)