刘海被视为钓钱撒财之神，象征着生活富裕，是吉祥的仙道之一。

刘海本名刘操，曾为辽朝进士，后为燕主刘守光丞相。一天，有一个自称正阳子的道士来见，刘操待以宾礼。道士让他拿出十个鸡蛋和十文钱，以一钱间隔一蛋高高叠起，叠成一个塔状。刘操见状，说这太危险了。道士就对他说：  “居荣禄，履忧患，丞相之危更甚于此。”刘操听罢，恍然大悟，从此出家成了一个道士。

刘操出道，改名为刘立英，道号“海蟾子”，后被道教全真教奉为北五祖之一。元时，世祖忽必烈封刘海蟾为“明悟弘道真君”，至元武宗时，又加封为帝君。

刘海蟾的名气越来越大，其名号后来被人拆开，称其名为刘海，剩“蟾”字，被衍为“刘海戏蟾”。民间盛传“刘海戏金蟾，步步钓金钱”的说法，欢天喜地的刘海也就成为生活富裕美满的象征，因此刘海成为颇受人们爱戴的吉祥神。

另传清康熙年间，苏州有个大商人贝宏文，行善乐施。有一男子阿保，找上门来要当佣人。阿保干活很卖力气，给他工钱，坚辞不受，有时一连几天不吃饭也不饿。元宵节时，阿保抱着小主人去看灯，半夜未归，家里的人都十分焦急。直到三更时才归，主人就责怪他。阿保说：  “这儿的灯会不热闹，我带小主人去了一趟福州城，那里的灯才漂亮。”贝家的人哪里肯信，不料小主人从怀中掏出一把鲜荔枝，让父母尝尝。大家才明白阿保是个异人。

又过了几个月，阿保从井中捉到一只三足大蟾蜍，用彩绳系住，放在肩上。很高兴地对人说：  “这只东西逃走了，几年都没有找到，今天终于捉到了。”阿保捉蟾之事一下子传遍了全城，人们都认为是刘海到了贝家，争先恐后地跑到贝家一睹仙人风采。此时，人们看见阿保负蟾举手向贝家主人致谢，从庭中冉冉升空而去。实际上刘操出家时已是五十多岁的人了，在民间图案中，刘海成为一个可爱的童子，穿红披绿，笑逐颜开，两手各提一串金钱，足戏三脚金蟾。在民间代代相传的吉祥图案中，他成了今天这个可爱的模样，成为大家喜欢的吉祥神。刘海所戏的三足金蟾，也被认为是灵物。