在中国古代，对月亮赋予的神话传说非常丰富，相传月亮之中有只金蟾，有棵桂树。于是月亮又被称为“蟾宫”，李白有诗云“欲折月中桂，特为寒者薪”，后来蟾宫折桂常常用来形容科举赶考如上天揽月，入月折桂，即为艰难，但若能一举中第，便会青云直上，飞黄腾达。唐代大诗人白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”如今则多用于考试和体育竞技之中取得了非凡的成就或很高的荣誉。 

蟾宫折桂，也有一些传说和掌故。其中以明初宋濂的《重荣桂记》所叙最详.文章说江西庐陵周孟声与其子学颜都是读书人，在当地很有名气。其家在吉水泥石村，院内有棵大桂树，枝叶繁荣，树荫可遮盖二亩地面。元末动乱中房屋被焚毁，树也被烧死，树枝被砍做烧柴，只留下光秃秃的树干。到明初天下安定，老树干竟发出新芽，不几年，便又郁郁葱葱。有人说，此树经火之后，外焦内枯，现发新芽，事出反常，恐非好兆。也有人说，草木无知，却得风气之先。当年寇准病故，人们为凭吊他插下的竹枝竟都生笋，田氏兄弟闹分家，其家的荆树无故枯萎，兄弟和好不分，树又复荣，可见周家又将复兴。不入，学颜之子仲方考中进士，人们就都认为此树重荣是祥瑞了。祥瑞之说本出迷信，牵强附会的以自然现象解释社会现象，毫无可取，但从老树重荣中，亦可看到桂的顽强生命力。

中国也有桂冠之说，是以带桂枝编制的，取其清香高洁。三国时魏国繁钦的《弭愁赋》中有“整桂冠而自饰，敷綦藻之华文”之句，意思其实就是编织桂冠来打扮自己，铺排像锦绣一样华美文字。因为桂清香高洁，人们早就用它来形容、评价人物。