该成语原意是指使龙虎降服驯顺。佛教和道教中都有降龙伏虎的故事。《後汉 书·方术传下·徐登》“又赵炳，字公阿，东阳人，能为越方”李贤注引《抱朴子》：“道士赵炳，以气禁人，人不能起。禁虎，虎伏地，低头闭目，便可执缚。”又引《异苑》：“赵侯以盆盛水，吹气作禁，鱼龙立见。”南朝梁慧皎《高僧传·神异下·涉公》：“能以秘呪々下神龙。”唐道宣《续高僧传·习禅一·僧稠》：“闻两虎交斗，咆响振岩，乃以锡杖中解，各散而去。”后常以“降龙伏虎”比喻战胜重大困难。

南北朝时，佛教很盛行。前秦建元12年，西域涉公和尚来到长安，他能使用咒语咒下龙。每有大旱，皇帝常请他咒龙，一会就看见龙下在钵中，天就会下雨。皇帝和大臣前去钵中观看，都觉得很神奇。 　　

北魏时，僧稠和尚有一次在王屋山中修行，看见两只老虎相搏，吼声震动山岩，僧稠就用锡杖将它们分开，两只老虎被驱散了。（出自《梁高僧传》和《续高僧传》）

降龙伏虎在道教被指为气功内丹术术语。龙指心火，虎指肾水。谓以真意（元神之用）使心火下降而济肾水，肾水上润以制心火，则水火交合无间，性情自伏而助丹成。《性命圭旨全书》：“降之者，制其心中真火。”“伏之者，伏身中真水。”

现如今多用于佛教用语，比喻战胜心中恶魔.