此成语用来比喻高寿的长辈，带有吉祥和庆贺的含义。

乌龟和鹤在古代都用来象征高寿，人们常说“千年龟，万年鹤”，夸张地表达了对龟鹤具有旺盛生命力，能够在自然中长命不衰的敬意。

同时，龟与鹤这个种寄托着古人不同的情怀，具有浓郁的象征意义。乌龟上面的壳是圆的，下面的身子是方的，符合古代“天圆地方”的观念，因此，古人觉得乌龟通灵，沟通天地，可以用来占卜，在乌龟的壳上面刻上占卜的记录，就成了甲骨文，成为中国汉字的前身。乌龟常常被赋予驮地撑天地的神力，在很多神话故事中都有所表现，诸如女娲补天就用鳌来承载着五座仙山以防沉入海底。

到唐宋时，龟文化尤其兴盛，如翰林学士承旨朝见皇帝时必须立于镌有巨鳌的殿陛石正中，所以称进入翰林院为上鳌头。故在科举考试中，又称得中状元为“独占鳌头”。唐朝时规定三品以上的官员的龟袋用金饰，后世遂以金龟婿代指身份高贵的女婿。

鹤性情高雅，形态美丽，素以喙、颈、腿“三长”著称，直立时可达一米多高，看起来仙风道骨，被称为“一品鸟”，地位仅次于凤凰。鹤雌雄相随，步行规矩，情笃而不淫，具有很高的德性。古人多用翩翩然有君子之风的白鹤，比喻具有高尚品德的贤能之士，把修身洁行而有时誉的人称为“鹤鸣之士”。鹤为长寿仙禽，具有仙风道骨，据说，鹤寿无量，与龟一样被视为长寿之王，后世常以“鹤寿”、“鹤龄”、“鹤算”作为祝寿之词。鹤常为仙人所骑，老寿星也常以驾鹤翔云的形象出现。

每每在贺寿之时，常常会在大堂之上挂龟游于海，鹤翔于天的图画，以此来祝贺寿星，含蓄的表达出子孙们对长辈的美好的祝福。