“玉树临风”成语出自杜甫的《饮中八仙歌》：“宗之潇洒美少年，举觞白眼望青天，皎如玉树临风前”。形容人人像玉树一样风度潇洒，秀美多姿，多为对美男子的形容。

“玉树”在古代具有丰富的含义，或是指神话传说中的玉树，李白有诗云“仙人浩歌望我来，应攀玉树长相待”；或是指用珍宝制作成的树，有诗为证“铜驼寂寂迷衰草，玉树依依恋夕阳”；或是指槐树的别称，唐代刘餗《隋唐嘉话》记载“云阳县界多界多汉离宫故地，有树似槐而叶细，土人谓之玉树”；或是指白雪覆盖的树木，诗云“村南村北人迹断，山前山后玉树迷”就是形容忽如一夜春风来，千树万树梨花开的雪景。现代青海省有一地名叫“玉树县”。

玉树的含义虽多，但是总体来看，皆是对树的形容，或寄托出仙风道景的向往，或形容其珍贵奇特，或描述其飘逸潇洒，或比喻其晶莹洁净，带有或美好或神圣或赞扬的情调。被多情的诗人杜甫借来形容潇洒美少年，读起来情趣盎然，仿佛可见那俊俏白皙的脸旁，那么亲切，飘逸，如春风沐浴一样，真是绝妙的形容。

电影《唐伯虎点秋香》中曾用“玉树临风胜潘安，一枝梨花压海棠”来形容唐伯虎的俊俏，将这成语用的活灵活现，妙趣横生。从古至今，美男子皆是世人欣赏与赞美的对象，三国时期的周郎有“曲有误，周郎顾”的美谈，可见回眸一笑的魅力美男子也具有；魏晋南北朝的潘安有“掷果盈车”的典故，说游春的女子见到潘安就会像追星似的往其车上投掷瓜果，往往会把潘安的车给填满，夸张的表现出了女子们的疯狂追慕，侧面衬托出潘安的迷人程度。近代坊间流传着“民国四大美男子”的说法，“最耐看”的汪精卫，风度翩翩的周恩来，美丈夫顾盼生姿的梅兰芳，让墨索里尼的女儿一见倾心的“少帅”张学良，风云人物，玉树临风，在激荡的岁月，不仅有壮烈的情怀（汪精卫早年有一番壮志，到晚年一失足成千古恨，），亦有隽永如玉树临风的容颜，这也是中国人民从古至今对美的不断追求的表现。