该成语典故出自唐朝李朝威的传奇小说《柳毅传》，用来形容不畏艰难困苦，救人于危难之中；也用来比喻历经千辛万苦，重重磨难之后，有情人终成眷属。

柳毅是唐朝李朝威的传奇小说《柳毅传》里的男主角，这部传奇说，柳毅是湖南人，他在赴京的考试中落第，归途行经泾阳时，遇到一个牧羊女子，自称是洞庭湖龙王的女儿，嫁出后受到虐待，要柳毅为她传书给洞庭湖龙王，打救她的灾难。柳毅做到了，龙王为了答谢他，愿意把龙女许配给他。他当时婉拒了，说「始以义行之志，岂有杀其婿而纳其妻者？」不过，后来他在两度丧妻之后，最后还是娶了龙女，并且成为水神。

从中国文学的源头《诗经》开始，历经三千年，历朝历代的文学之中都不乏经典的关于爱情的诗歌、小说、神话、戏曲流传于世，感动世人。这些故事颂扬着人们内心的真善美，追求爱情的勇敢与无畏，呵护爱情的不离不弃，成为中国传统文学甚至传统思想中的闪耀的亮点。“有情人终成眷属”的永恒主题贯穿在我们三千年的爱情描述之中，不管是生为人还是死为鬼，此生不携手白头，但是精神上面总会相依相连，于是中国的爱情故事有种唯美到凄美的浪漫氤氲之感。化蝶、哭倒长城、连理枝、水漫金山、银河鹊桥……将爱情升华到近乎神话的地步，也是国人对爱情近乎完美的追求吧！