话说身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；声如洪钟，力敌千钧。卧蚕眉，丹凤眼，仪表堂堂，威风凛凛；提青龙偃月刀，跨赤兔千里马，于万军之中斩上将首级如探囊取物，威震八方。此人便是关云长，三国风云人物，以忠烈武勇传颂于世，其事迹家喻户晓，妇孺皆知，从官方到民间，从知识分子到平头百姓，三教九流，五湖四海，皆崇拜之，信奉之，颂扬之。宋元后，其成为中国社会信徒最多的至上神灵，佛教尊他为护持佛法的“珈蓝监坛”，道教尊他为伏魔降妖的“关帝圣君”，儒学尊他为忠义神勇的“武圣人”，读书人尊他为“关夫子”，生意人尊他为“武财神”，习武之人尊他为“战神”，庄稼人尊他有司雨旸，救水旱的神力，还有各行各业的人都把他当成祖师爷，居庙堂之上供奉，三教皈依，九州隆祀。关公的魅力，纵横各个行业，将心植根各个阶层，就连孔夫子都不能与之媲美，在中国仅此一人而已。

“关羽崇拜”这种文化现象是经过千百年来朝廷官方的主导，宗教学派的推崇，文人墨客的渲染，加上人民大众的心理需求，通过神话、文学、宗教、政治、艺术等形式表现出来，使之成为弘扬中华文化诸多美好精神的载体。

历史中的关公，也是个有血有肉，活生生的人。关公一生大致可分为前后两个时期，前一个时期为中原时期，其主要行迹为跟随刘备，游离中原；后一个时期即为荆湘时期，其主要行迹为独当一面，镇守荆州。关公一生追随刘备，即使委身曹营，也心属刘备，以至于后来有千里走单骑的佳话，赤胆忠心，贯穿始终，这是关公人格中最大的闪光点。关公在三国时号称“万人敌”，先于千军万马中取颜良首级，威名初扬；后水淹七军，生擒于禁，曹操为之胆寒，威震中原，精钢铁骨，骁勇猛烈。关公自负，尽人皆知，这使他勇往直前，无人可敌，同时也使他过于高傲，对自己的胆力和才能深信不疑，目空一切，以至于败走麦城，身首异处，最终导致荆州失陷，蜀汉衰败。“忠义”、“武勇”、“自负”就是历史中关公的性格特征，九分可敬之人格，一分可叹之脾气。终被后人抹掉了缺点，夸大了优点，成为一种信仰的对象。

文学中的关公，摇身一变，成了封建社会“仁义礼信智勇”的代言人。经过文人墨客或移花接木、或凭空捏造、或夸大事实、或改造历史的文学表现，特别是罗贯中的《三国演义》集前人评书、戏剧、诗歌等文学题材中描绘关公之众长，浓墨重彩，精心刻画，尤为精彩。《三国演义》刻画人物有三绝，关公的“义绝”、诸葛亮的“智绝”和曹操的“奸绝”。如果说罗贯中写诸葛亮是多智而近妖，写曹操是奸诈似鬼魅，那么写关公则是英雄如天神了。桃园三结义的忠义情怀，温酒斩华雄的骁勇无敌，过五关斩六将的所向披靡，刮骨疗伤的淡定自若，水淹七军的智勇双全，单刀赴会的豪气冲天，还有捧读《春秋》，下棋对弈的闲情雅怀等等，一个上马取首级，下马读诗书的英雄，文武双全，忠勇俱在，罗贯中把世人对英雄所有的寄托到融进关羽身上，包括魂魄显灵这类迷信，成了封建社会所有人的人格标杆，皆以关公为荣。其中，华容道义释曹操这一回，“奸绝”曹操对关羽拉起家常，诉说当年赐金赠袍的恩惠；“智绝”诸葛亮千算万算，算到在心照不宣的情况下，只有关公能在华容道放了曹操，才有利于后来三分天下。于是“智绝”与“奸绝”成全了“义绝”，更是罗贯中巧妙构思，精心设计，告诉世人，奸诈必遭万世唾骂，智谋只是生存伎俩，唯有忠义当先，才是立身之本，生存之根，这样更使得关公一身义气在，美名天下扬了。借助《三国演义》在民间的传播，更使得关公的形象深入人心，形成共同崇拜的对象。

传说中的关公，三教九流，都涉及到。佛教有关公神造玉泉寺的传说，更有入乡随俗，让关公做起了护持佛法的珈蓝，成为佛教神仙。道教有“关云长大破蚩尤”的神话，后来更将关公位列仙班，进入玄门，封“三界伏魔大帝神威远镇天尊关帝圣君”，其尊号让道教始祖老子、天师张道陵、吕祖洞宾都自愧弗如，可谓登峰造极。军事上，南宋时有岳飞是关羽转世的神话怪谈，明朝时更有许多关公显灵救护军官，保卫城池，助剿倭寇的传说，关公成为了封建社会对敌作战的“战神”，利用迷信来激励战士奋勇抗敌。不仅如此，关羽因为水淹七军，被后来统治阶层利用，宣扬其能够捍御水患，降雨降雪，治病除疫，成为救水旱，防疫病的神灵，具备了保护民众的神格。关羽因为其喜读《春秋》，青灯对情史，俨然儒将气派，被后人称为“五文昌”之一，于是就有了很多关于关公托梦给苦读经书的秀才们，给他们讲解儒家经典要义，最后金榜题名的传奇故事。不仅如此，还有很多更行各业把关公捧为祖师爷的传说，不一一道来了。可以说，中华民族的神话人物中，唯有关羽，涉及到了社会生活中的各个领域，充满了大爱的精神，成为中华民族的保护神，护送中华儿女永世平安康泰。

无论是历史中真实的关公，还是文学渲染的关公，抑或传说中的关公，皆是从不同的层面来推崇关公，让世人崇拜。归其原因，一是关公自身人格魅力的散发，关公身长九尺，髯长二尺，人称“美髯公”，是古时公认的美男子，加上忠勇刚烈，功耀千秋，自然被无数仁人志士所追思缅怀。二是古时百姓心地愚昧，总要找个神人来顶礼膜拜，通过其虔诚的祈祷，借助神人的力量来保佑人世太平，福寿安康。关公勇猛无敌，加上宗教神话的烘托，更让其在百姓中成为神仙一般的存在，建立庙堂供奉香火，就自然而然了。三是自唐宋后，封建社会历经战乱，封建礼教已经名存实亡，为了巩固封建统治，南宋理学家们将关公美化成儒家思想学说的理想人格，封建纲常伦理的精神化身。通过朝廷官方的册封，将关公的树立成维护整个封建社会的保护神一样的形象，让世人都有一个寄托，一个具象的信仰。可以说，封建社会从官方到民间，从上层建筑到经济基础，整个社会都被关公巨大的光环笼罩着，维系着，运行着。于是千百年来，“关羽崇拜”也就成为了一个文化现象，千秋万代，生生不息。

艺术来源于生活，又高于生活。在中国传统艺术领域之中，譬如玉雕领域，常常以关公为题材，通过对其外貌的刻画，来展现出其特有的忠义威武的气质，从而寄托世人不同的情怀。但是不管怎样，都是通过不同的方式来延续关公文化，缅怀关公精神，薪火相传，永不熄灭。