鹏在中国古代文献中，记载最早的当属《庄子》。庄周在其《庄子－逍遥游》中说：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。”“水击 三千里，抟扶摇而上者九万里。”“绝云气，负青天，然后图南” 庄周用汪洋恣肆、气势磅礴的笔调，写出了一只气吞山河，垂翼遮海地巨大无比的神鸟。大鹏成了庄子哲学世界中自由、浪漫的象征和图腾。

庄子之后，许多文学政治家都喜欢借大鹏这个意象，来表达自己高志远向，豪放阔达的气概。阮籍之孙阮修在《大鹏赋》中有“志存天地，不屑唐庭。鸴鸠仰笑，尺鷃所轻。超世高逝，莫知其情”的句子，借大鹏来抒发蔑视官宦、抱负超远的心境。李白更是喜欢用大鹏自居，来体现自己气干云霄，豪情满怀的热情，其中有一首写的尤为精彩——大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。时人见我恒殊调，见余大言皆冷笑。 宣父犹能畏后生， 丈夫未可轻年少。在此诗中 ，大鹏自比，这只大鹏即使是不借助风的力量，以它的翅膀一搧，也能将沧溟之水一簸而干，这里极力夸张这只大鸟的神力，也是青年李白自由浪漫、雄心壮志、自信满怀的充分体现。后人曾赞李白为“诗国大鹏”，此喻真是恰如其分。

大鹏逐渐成为世人心目中为实现理想抱负而不断去追求的意象，常常便用鹏程万里常用来表达赞誉之情，鼓励年轻有为有志向、目标远大者有一个光明辉煌的未来。