“高山流水”最早出自《吕氏春秋•本味》，别类典籍如《列子》也有记载，内容不尽相同。《列子•汤问》原文是：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，意在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山！’志在流水，曰：‘洋洋乎若江河！’伯牙所念，钟子期必得之。”

音乐是心灵的一扇窗，其中蕴含的意义通过音符环绕耳间，若是遇到知音、知己，犹如伯牙遇到钟子期，则是心有灵犀一点通，心领神会，心照不宣，伯乐指尖流露的山川景象，天籁声响，世人情怀，钟子期都能将这无形的音乐描绘成有形的事物。于是伯牙与钟子期之间产生了深厚的友谊，这种友谊是建立在具有共同志向趣好，相同人生追求的基础上，以至于钟子期先于伯牙驾鹤西去时，伯牙伤心满怀，痛彻心扉，恨无知音赏，弹与谁人听，于是将手中抱琴摔碎，不再弹奏这应以为高山流水的绝代名曲了。

“高山流水”的典故成为了知音、知己的象征，成为了美好友谊的代名词。更成为无数的文人墨客，隐士雅人崇尚的情怀。这种情怀是管仲鲍牙志趣相投，贫贱相交；是嵇康阮籍契若金兰，幽思畅饮；是李白杜甫共对明月，赋诗寄怀；是一种不带物质需求的纯粹的精神上的神往，是一类在思想上面有着相似的追求的存在。辛弃疾曾云“高山流水，非知音不能赏”，这种情怀与情谊是达到了一定了境界，这种追求与理想上升到了曲高和寡的程度。可以说，是中国古代知识分子对友谊追求的最高境界。