中国人把麒麟、龙、凤凰和龟并称“四灵”，麒麟是“四灵”之首。这种鹿身马足、牛尾圆蹄、通体鳞甲、头有独角的“瑞兽”除了在太平盛世出现外，还会给那些积德而无子嗣的人家送个儿子来。相传号称“素王”的一代圣人孔子的诞生，就是麒麟送子的结果。

在孔子的故乡曲阜，有一条阙里街，孔子的故居就在这条街上。在孔子来到这个人世以前，他的父亲孔纥与母亲颜徵在已生了十个孩子，其中只有孔孟皮一个是男孩，但患有足疾，不能担当祀事。夫妇俩觉得太遗憾，就一起在尼山祈祷，盼望再有个儿子。

奇迹出现了：一天夜里，忽有一头麒麟踱进阙里。这可是吉祥之兆啊，会应在谁家呢？街坊们奔走相告，全挤过来围观。麒麟举止优雅，不慌不忙地从嘴里吐出一方帛，上面还写着文字：“水精之子孙，衰周而素王，徵在贤明。”

这是什么意思？众人都困惑不截。一位博闻广见的老人揣摩道：“大概是它给哪户人家送儿子来了，还是水精之子哪。”接着又高兴地说，“不管生在谁家，总是俺阙里人的福分啊！”街坊们呼应说对，还把彩绣系在麒麟角上，表示感谢。

第二天，麒麟不见了，孔纥家传出一阵响亮的婴儿啼哭声。周敬王末年，有人在曲阜掘土犁田时，竟挖出了那条当初系在麒麟角上的彩绣，原来瑞兽把这块表记留在了孔子的故乡。

通行的《麒麟送子》图，实际上是民间祈麟送子风俗的写照，方式是由不育妇女扶着栽有小孩的纸扎麒麟在庭院或堂屋里转一圈。亦有学阙里人样，系彩于麟角的。

此外，还有据此传说绘成的《麒麟吐书》图，多用于文庙、学宫装饰，意为祥瑞降临、圣贤诞生。