相传虞舜垂治天下六十一年，老来排驾南巡，走到苍梧之野后，忽然染病不起，遂召群臣说：“我的儿子商均不肖，不能继承王位。我死后，你们可共举禹为天下之主。”言罢而逝，就葬在湖南九嶷山下。

但是禹不肯遵照舜的遗命继位，等办完舜的葬礼后，便率领妻儿跑到阳城躲了起来。群臣追到阳城叩首而拜。禹说：“我德疏才薄，哪敢担当治理天下的大任？再说先帝有子商均，应该让他继承大位。”为舜掌理刑政的老臣皋陶批评禹说：“不遵先帝遗命，是一罪；把万民托付给不肖儿，是二罪；躲在阳城，致使天下无主，是三罪。望你三思！”

禹不便再辞，遂登王位，改国号为夏，定都安邑。分天下为九州，悬钟鼓求直言，立德教谕万民，四方皆归王化。不久，有人来报告，九嶷山下舜帝葬所有灵异出现：白象在冢前刨土，彩雀又衔土堆坟。未知是何征兆。

禹也不明白，便请教老臣。老臣说，此雀名叫凭霄，能反形变色，衔土积阜，风化为珠，服之可得长生。白象耕土，则是天下太平的瑞应，为可喜可贺之兆。

夏禹大悦，即命在当地为象立祠，奉为鼻神。自此以后，历代帝王均以白象作歌颂升平沿袭成俗。其实白象是稀有动物，难得一见，因此大多由产象的藩国献来。象力大魁威、性灵柔顺。古传佛从天下降是乘象而来的。因它与圣人下降联系着，又谐“祥”之音，因此在我国传统习俗中象代表了吉祥。如北魏时，乾罗国献白象祝颂，背上还装有五彩屏风、七宝坐床，备极华丽。唐朝时，文丹国每隔一段时间，都要贡献黄帔饰冠、白铛贯耳的白象一头，士人则借此为题，大写贺文。

当作祝词的“太平有象”，“象”有兼指景象的含义，落实到瑞图上，通常是画一白象驮着一只宝瓶，宝瓶专装圣水，圣水洒向人间能带来祥瑞，它象征天下太平。因此太平有象即表示和平、美好和幸福。

又，象与如意组成图案，则是福禄康宁、美满如愿的象征，它是喜庆时人们喜爱的相互祝颂之词，称做“吉祥如意”。另外，还有画一白象驮一盆万年青，或披佛家“万”字文样，则称“万象更新”。